Καναδική εταιρεία στην οποία έχει επενδύσει ο μεγιστάνας της Amazon Τζεφ Μπέζος ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι θα κατασκευάσει έξω από την Οξφόρδη έναν πειραματικό αντιδραστήρα πυρηνικής σύντηξης, μια τεχνολογία που υπόσχεται καθαρή και ανεξάντλητη ενέργεια.
Ο αντιδραστήρας της General Fusion, στον οποίο η βρετανική κυβέρνηση επενδύει αδιευκρίνιστο ποστό, θα έχει το 70% του μεγέθους που απαιτείται για έναν εμπορικό αντιδραστήρα. Δεν σχεδιάστηκε για την παραγωγή ενέργειας, αλλά για την επίδειξη των τεχνολογιών που απαιτούνται για την εμπορική αξιοποίηση της σύντηξης.
«Είναι η πρώτη σημαντική σύμπραξη δημόσιου και ιδιωτικού τομέα στη σύντηξη» δήλωσε στον δικτυακό τόπο του Science ο Κρίφοφερ Μάουρι, διευθύνων σύμβουλος με έδρα το Βανκούβερ.
Εδώ και δεκαετίες, φυσικοί σε όλο τον κόσμο πειραματίζονται με την ιδέα της σύντηξης, στην οποία ισότοπα υδρογόνου ενώνονται σε συνθήκες ακραίας θερμοκρασίας και πίεσης και σχηματίζουν άτομα ήλιου, απελευθερώνοντας ταυτόχρονα μεγάλα ποσά ενέργειας.
Σε αντίθεση με τις αντιδράσεις πυρηνικής σχάσης, η σύντηξη δεν παράγει επικίνδυνα ραδιενεργά απόβλητα.
Και, δεδομένου ότι το υδρογόνο μπορεί να παραχθεί σχετικά εύκολα με ηλεκτρόλυση του νερού, οι αντιδραστήρες σύντηξης θα μπορούσαν να καλύψουν τις ενεργειακές ανάγκες της ανθρωπότητας για πολλές χιλιετίες.
Όμως, παρά τους πειραματισμούς δεκαετιών, κανένας πειραματικός αντιδραστήρας σύντηξης δεν έχει καταφέρει να παράγει περισσότερη ενέργεια από αυτή που απαιτεί για τη λειτουργία του.
Αυτό θα μπορούσε να αλλάξει χάρη στον ITER, έναν γιγάντιο, διεθνή πειραματικό αντιδραστήρα που κατασκευάζεται εδώ και χρόνια στο Κανταράς της Γαλλίας. Το πρόγραμμα έχει υποστεί μεγάλες καθυστερήσεις και δεν αναμένεται να πετύχει τον πρωτεύοντα στόχο του πριν από το 2035.
Στον ITER, μικροκύματα και δέσμες σωματιδίων θα θερμαίνουν υδρογόνο που παραμένει παγιδευμένο από μαγνητικά πεδία μέσα σε έναν αντιδραστήρα σε σχήμα ντόνατ.
Ο ITER (Διεθνής Πειραματικός Θερμοπυρηνικός Αντιδραστήρας) βρίσκεται υπό κατασκευή στη νότια Γαλλία (ITER)
Η General Fusion ακολουθεί μια εντελώς διαφορετική προσέγγιση που ονομάζεται σύντηξη μαγνητισμένου στόχου. Ένα κυκλικό σύννεφο ιονισμένου υδρογόνου διοχετεύεται σε ένα περιστρεφόμενο δοχείου, του οποίου η εσωτερική επιφάνεια είναι καλυμμένη με υγρό λίθιο. Όταν το σύννεφο ιόντων βρεθεί στην σωστή θέση, εκατοντάδες πνευματικά πιστόνια σπρώχνουν το λίθιο προς τα μέσα, οπότε το υδρογόνο συμπυκνώνεται και θερμαίνεται στους 100 εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου.
Σε αντίθεση με τον ITER και άλλα πειραματικά συστήματα, τα οποία χρησιμοποιούν ως καύσιμο δύο ισότοπα υδρογόνου (δευτέριο και τρίτιο) το μοντέλο της General Fusion θα χρησιμοποιεί μόνο δευτέριο, το οποίο μπορεί να παραχθεί σε πολύ μεγαλύτερες ποσότητες και με πολύ μικρότερο κόστος. Στην τελική του μορφή, ο αντιδραστήρας θα παράγει από μόνος του τρίτιο χρησιμοποιώντας την ακτινοβολία της σύντηξης για να διασπάσει άτομα λιθίου.
Για να πετύχει το στόχο του καθαρού ισοζυγίου ενέργειας, η διάταξη θα πρέπει να τροφοδοτείται με νέες ποσότητες υδρογόνου κάθε μερικά δευτερόλεπτα.
Ο αντιδραστήρας θα κατασκευαστεί σε χώρο της βρετανικής Αρχής Ατομικής Ενέργειας έξω από την Οξφόρδη, όπου λειτουργούν ήδη δύο άλλοι πειραματικοί αντιδραστήρες σύντηξης με τις ονομασίες JET και MAST.
«Η νέα εγκατάσταση της General Fusion δίνει μια γενναία ώθηση στα σχέδιά μας να αναπτύξουμε βιομηχανία σύντηξης στο Ηνωμένο Βασίλειο» δήλωσε σύμφωνα με το BBC η υπουργός Εποστήμης Αμάντα Σόλογουεϊ.
«Η ενέργεια της σύντηξης έχει τεράστιο δυναμικό ως πηγή ανεξάντλητης ενέργειας χαμηλού άνθρακα, και η σημερινή ανακοίνωση δίνει ψήφο εμπιστοσύνης στην περιοχή και στο στάτους της Βρετανίας ως παγκόσμιας επιστημονικής υπερδύναμης».